Nem csak egyetlen trükköt ismernek
A botrányok ellenére - vagy éppen részben miattuk - a Rockstar a 2000-es években azt is világossá tette, hogy nem csupán a GTA sikerén akar élősködni. Miután a cenzúra már látszólag nem jelentett különösebb akadályt, a csapat kifejezetten élvezte a határok további feszegetését. Ennek a lenyomata többek között a 2003-as Manhunt, egy nyomasztó, erőszakkal erősen átitatott lopakodós horror, amelynek végül több országban korlátozták vagy betiltották a forgalmazását. Említésre méltó továbbá a 2006-os Bully (Európában ugyebár Canis Canem Edit), amely körül már a megjelenés előtt hisztériát keltett a sajtó, iskolai lövöldözések népszerűsítésével vádolva a stúdiót - holott a játék egy kifejezetten bájos történet volt a beilleszkedés nehézségeiről.
Eközben a Rockstar technológiai fronton is feszes tempót diktált. A saját fejlesztésű RAGE motorra felhúzott GTA IV (2008) a maga idejében kiemelkedő fizikájával, a stúdió égisze alatt megjelent L.A. Noire (2011) úttörő arcmimika technológiájával, a Max Payne 3 (2012) pedig filmszerű akciójeleneteivel demonstrálta a csapat rátermettségét. A tényleges szintlépést azonban a 2010-es Red Dead Redemption hozta el. A vadnyugat alkonyán játszódó alkotás bebizonyította, hogy Houserék a mély, érzelmileg felkavaró történetmeséléshez is értenek. A stúdió ezzel pedig végleg kilépett a "botránygyáros" skatulyából.
Végtelenített online pénzcsap
Amikor a rajongók azt hitték, hogy a Rockstar már nem tudja magasabbra tenni a lécet, a stúdió az addig felhalmozott összes technológiai és narratív tudását egyetlen gigantikus projektbe sűrítette. A 2013-ban megjelent Grand Theft Auto V fogadtatása még ennek ellenére is minden várakozást felülmúlt. Mindössze három nap kellett ahhoz, hogy átlépje az egymilliárd dolláros bevételi álomhatárt, amivel a történelem leggyorsabban fogyó szórakoztatóipari termékévé vált, játszi könnyedséggel maga mögé utasítva számos hollywoodi szuperprodukciót is.
A cég üzleti szintű átalakulását azonban meglepő módon nem a kiváló egyjátékos kampány, hanem a két héttel később útnak indított GTA Online hozta el. Bár a többjátékos módot a Rockstar eredetileg "csak" egy masszív, szórakoztató mellékágnak szánta, az első hetek szerverösszeomlásai után látszódott, hogy ennél valami komolyabb dolog van alakulóban. Amint bevezették a folyamatos ingyenes tartalmi frissítéseket és a játékbeli valutát valós pénzért kínáló mikrotranzakciókat, a közösség pillanatok alatt rácsavarodott a játékmódra. Erre tett rá egy lapáttal, amikor évekkel később a Twitchen óriási népszerűségnek örvendő szerepjátékra kihegyezett (RP) szerverek is berobbantak, ezzel egy teljesen másik generációt behúzva a képernyők elé. Ezek együttese alapjaiban változtatta meg a stúdió működését.
A GTA Online naponta több millió dollárt lapátolt a Take-Two kasszájába, ami a folyamatos frissítések révén jóval kiszámíthatóbb és hosszú távon fenntartható bevételi modellt jelentett. Nem meglepő, hogy a Rockstar a pénzcsap megeredése láttán hirtelen behúzta a kéziféket, ami bár alapvetően logikus, a játékosok számára kétségtelenül kedvezőtlen döntés volt. Innentől ugyanis már nem az volt a kérdés, hogy mi jön legközelebb, hanem az, hogy miért kellene egyáltalán sietni vele. Pontosan tudták, hogy ameddig a GTA Online szerverei pörögnek, nekik a világon semmi okuk nincs a kapkodásra.
Túl szép ahhoz, hogy igaz legyen
A vezetőségnek a GTA V elképesztő sikere után persze döntenie kellett, hogy mi legyen a következő nagy dobás. A 2010-es Red Dead Redemption pozitív fogadtatása tükrében szinte adta magát, hogy visszanyúljanak a vadnyugatos franchise-hoz. Üzleti szempontból ez egy racionális biztonsági játéknak tűnhetett, a megvalósítás terén azonban a stúdió fennállása legambiciózusabb lépésére készült.
A Red Dead Redemption 2 tervezése lényegében már az első rész megjelenése után megkezdődött, de a tényleges munka csak a GTA V lezárása után pörgött fel. A Rockstar tudta, hogy a soron következő konzolgeneráció (vagyis a PS4 és az Xbox One) hardveres képességeit csak úgy tudják kimaxolni, ha radikálisan átalakítják a cég működésének struktúráját. Ennek érdekében a nyolc éven át tartó fejlesztés során megtettek egy nem megszokott iparági lépést: felszámolták az egymástól elkülönülő stúdiókat (Rockstar North, Rockstar San Diego stb.), majd több mint kétezer fős fejlesztőgárdájukat egyetlen központilag koordinált csapatba szervezték a Rockstar Studios égisze alatt.
Az új struktúra és az emberes munka gyümölcse végül 2018 őszére érett be. Október 26-án befutott a Red Dead Redemption 2, amely technológiai és művészeti szempontból is kiemelkedő alkotás lett. Arthur Morgan története széles körű kritikai elismerést kapott, és sokak szerint a videójátékos történetmesélés egyik legerősebb példájává vált. Nem meglepő, hogy a Metacritic oldalán 97-es Metascore-ral minden idők legjobb videójátékai között stabilan a kilencedik helyen áll.
Ám hamar kiderült, hogy ennek a perfekcionizmusnak komoly ára volt. Röviddel a megjelenés előtt Dan Houser egy interjúban büszkén megjegyezte, hogy a csapat "100 órás heteket" is dolgozott, hogy a játék időben elkészüljön. A kijelentés elég nagy port kavart, és megkongatta a vészharangot a Rockstar mérgező, kíméletlen crunch kultúrája kapcsán. A botrány hatására korábbi és akkori alkalmazottak tálaltak ki név nélkül a sajtónak a cégben uralkodó félelemkeltő menedzsmentről, a sorozatos kiégésekről, a tönkrement házasságokról és a teljesíthetetlen elvárásokról. Bár a vezetőség utólag kétségbeesetten igyekezett árnyalni a képet (többek között azt állítva, hogy a 100 órás hetek csak a legfelsőbb vezetői réteget érintették), a közvélemény számára világossá vált, hogy a Rockstar-varázslat mögött komoly emberi kizsákmányolás húzódhat.
A turbulens időszak a régi gárda széthullását is felgyorsította. Leslie Benzies, a GTA kulcsfigurája és producere már korábban, egy csúnya pereskedés kíséretében hátat fordított a stúdiónak, hogy megalapítsa saját csapatát (majd később leszállítsa a népnek a totális kudarcba fulladt MindsEye-t). Az RDR2 megjelenése után az alapító és fő író, Dan Houser is bejelentette távozását, akit nem sokkal később a széria meghatározó, szatirikus humoráért felelős Lazlow Jones követett. Ezzel gyakorlatilag feloszlott az a kreatív mag, amely évtizedeken át meghatározta a Rockstar hangját.
Bár Sam Houser a fedélzeten maradt, a cég irányítása ezt követően egy jóval óvatosabb, vállalatibb szemléletű vezetői réteggel egészült ki, amelynek célja egyértelműen az volt, hogy konszolidálja a működést, és fenntarthatóbb munkakörnyezetet alakítson ki. Hogy mindez mennyiben tükrözte a valóságot, az persze már egy egészen más kérdés, de a sajtónak és a külvilágnak szánt narratívaként tökéletesen funkcionált.
Houston, baj van!
A folyamatban lévő stablizálódást azonban egy egészen váratlan esemény zavarta meg. 2022 szeptemberében egy fiatal hacker feltörte a Rockstar belső rendszereit, és több mint 90 videót szivárogtatott ki a készülő GTA 6 korai, fejlesztői verziójából. Bár a stúdió mindent megtett, hogy megállítsa az anyagok terjedését, a gát átszakadt. Mire sikerült érdemben reagálniuk, már milliók láthatták a félkész felvételeket.
A kiszivárgott anyagok ugyan megerősítettek néhány később hivatalosan is bemutatott részletet - például a Vice Citybe való visszatérést, valamint az új női főszereplőt, Luciát -, a hackelés ténye valójában sokkal nagyobb morális és biztonsági pofonként érte a titkolózásáról híres stúdiót. A Rockstar kommunikációja ennek ellenére visszafogott maradt. Egy szűkszavú közleményben jelezték, hogy a fejlesztés zavartalanul folytatódik, és csak akkor mutatják meg a játékot, amikor az valóban készen áll rá.
Az ígéretet végül 2023 decemberében váltották be, amikor befutott a GTA 6 első előzetese. A trailer gyakorlatilag pillanatok alatt minden létező nézettségi rekordot megdöntött, egyértelművé téve, hogy a hype egy cseppet sem hagyott alább a kiszivárgott, félkész állapotban lévő videók hatására.
Minden idők legnagyobb vizsgája jön
A 2026 novemberére kitűzött megjelenés felé közeledve nem túlzás azt állítani, hogy egy teljes iparág figyeli árgus szemekkel a stúdió minden lépését, hiszen a GTA 6 már régen túlmutat egy egyszerű videójátékon. Gyakorlatilag a szórakoztatóipar egyik legdrágább, legnagyobb várakozás övezte termékéről beszélünk, amelytől elemzők és hardvergyártók várják a teljes piac fellendülését.
Egyes előrejelzések szerint a megjelenés rövid távon akár mérhető produktivitáscsökkenést is okozhat, mivel tömegek vesznek majd ki szabadságot vagy esnek ki ideiglenesen a munkából a premier napjaiban. Bár a hatás várhatóan átmeneti és gazdasági szinten elenyésző marad, a jelenség jól mutatja a GTA 6 társadalmi és kulturális jelentőségét.
A tét és a nyomás tehát elképesztő, miközben a Rockstar fennállása legnehezebb vizsgájára készül. Izgalmas hónapok előtt állunk, ugyanis a játék marketingkampánya idén nyáron hivatalosan is elindul, amit Strauss Zelnick, a Take-Two Interactive vezérigazgatója is megerősített. Abban biztosak lehetünk, hogy a játék hatalmas darabszámban fogy majd (egyes előrejelzések szerint már a megjelenés napján meghaladhatja a 25 millió eladott példányt) és jó eséllyel néhány rekordot is megdönt közben, az viszont már egy másik kérdés, hogy képes lesz-e igazolni a több mint tízéves várakozást.
Bárhogy is alakul, azt különösen érdekes lesz látni, hogy a Rockstar Games nehezített pályán, az eredeti gárda széthullását követően, egy jóval óvatosabb vállalati szemlélet mellett képes lesz-e letenni az asztalra azt a nyers társadalomkritikát és gátlástalanságot, ami többek között a csúcsra emelte. Kicsivel több mint fél év múlva, egészen pontosan 2026. november 19-én kiderül.
Nektek melyik volt az első, vagy éppen legmeghatározóbb Rockstar-élményetek? Osszátok meg velünk a kommentekben!
