2023 óta minden évben úgy zárják a redmondiak az Xbox Games Showcase-t, hogy egy dedikált Direct keretében mélyebb betekintést engednek valamelyik kiemelt projektjükbe. A Starfield, a Call of Duty: Black Ops 6 és a tavalyi The Outer Worlds 2 után most a Gears of War: E-Daynek jutott a megtiszteltetés. A játék címe némi magyarázatra szorul, mert a laikusok nem feltétlenül vannak tisztában azzal, hogy mit is jelent az magyarul F-napnak nevezett esemény az Xbox identitását meghatározó széria lore-jában. Az Emergence-Day, vagyis a Felemelkedés napja jelöli a sáskák (angolul a Locust) felszínre törését, amely megpecsételte a Sera bolygó sorsát. Legalábbis így nézett ki, de az Epic Games a People Can Fly asszisztálásával négy epizódban kezdte el mesélni, hogyan fordította meg egy maroknyi katona hősiessége az emberiség számára folyamatos hátrálásként és területvesztésként megélt háborút. A történetet aztán a jogok megvásárlását követően az Xbox saját stúdiója, a The Coalition folytatta két további epizóddal, valamint legutóbb egy XCOM-szerű spin-off-fal, melynek fejlesztésébe bevonva a Splash Damage stúdiót is.
A 2006 és 2020 között megjelent hét játék mindegyikében vagy hosszú évek óta zajlott már az öldöklés, vagy előreugrottunk az időben, meglesve, milyen harcokat kell megvívnia a következő generációnak. Ezt a vonalat a 2019-ben megjelent Gears 5 még nem zárta le, szóval a folytatás lehetősége adott, és egy napon vissza is térhet hozzá a The Coalition, ám a stúdió ehelyett visszapörgette az idő kerekét egészen az F-napig, hogy átérezhessük, milyen pusztító is volt a sáskák váratlan támadása, és mennyire sokkolta a háborúkban edződött militáns államszervezet, a COG (Coalition of Ordered Goverments) hadseregét. Ezt az időszakot, ahogy az előtte nem sokkal véget ért Inga háborúkat (Pendulum Wars) is a korábbi játékok csupán szőrmentén érintették, inkább a Gears of War világát kiszélesítő regényekből tudunk róluk részleteket.
Minden itt kezdődött
Maga az F-nap 14 évvel az első Gears of War eseményei előtt következett be, így az Xbox Games Showcase nyitányaként levetített játékmenet-előzetesben szereplő város még jórészt érintetlen volt, hiszen épp hogy csak elkezdődött a sáskajárás. Emiatt viszont most először láthattuk részletesebben, milyen állapotok uralkodtak a Serán a háború kitörését megelőzően, amikor még egyben voltak a monumentális épületek, a működőképest volt az infrastruktúra, az autók pedig nem egy posztapokaliptikus világ rozsdás/kiégett díszletei voltak, hanem frissen fényezve gördültek ki a szalonból. Kate Rayner technikai igazgató szerint az Unreal Engine 5-re való átállás lehetővé tette nekik, hogy mindent az alapoktól építsenek újjá, sosem látott részletességgel mutassák meg a COG birodalmát a hatalma csúcsán, majd az egészet a szemünk láttára borítsák lángba és rombolják porig, hogy a végén elérkezzünk abba a lepusztult, de a maga módján mégis melankolikusan szép világba, amelyet húsz évvel ezelőtt Xbox 360-on pillantottunk meg először. Egyébként az új technológia nem csupán látványosabb grafikát jelent. A csapat célja az volt, hogy visszahozza a korai Gears of War-epizódok nyomasztó, horrorisztikus légkörét, miközben modern köntösbe öltözteti azt. Ebben kulcsszerepet kap az Unreal Engine 5 új MegaLights világítási rendszere, amely dinamikus árnyékokkal és jóval atmoszférikusabb környezettel segíti a történetmesélést.
A helyszín Kalona városa lesz, ahol a teljes kampány játszódik. A fejlesztők tudatosan szűkítették le a fókuszt egyetlen városra és három nap eseményeire. Bár a Felemelkedés napja bolygószintű katasztrófa, szerintük csak így lehet igazán átélni az emberi tragédiát. Kalona tehát több lesz puszta díszletnél, szinte önálló szereplővé válik. Látjuk az élettel teli, nyüzsgő utcákat, a vacsorázó, dolgozó vagy épp hazafelé tartó civileket, mielőtt megnyílik a föld, megérkeznek a sáskák, és tort ül a halál.
A múltba való visszatérés azt is eredményezi, hogy ismételten Marcus Fenixet találjuk az események gyújtópontjában, oldalán elválaszthatatlan bajtársával, Dominic Santiagóval. Kettejük barátságra az F-napnál is régebbi történet, egészen a gyerekkorukig nyúlik vissza, ugyanis együtt nőttek fel Ephyrában, ahol Marcus több időt töltött a Santiagókkal, mint a saját rideg és távolságtartó apjával. Tulajdonképpen ők lettek a második családja, és különösen Carloshoz, Dom bátyjához állt közel, aki életét vesztette a korábban már említett Inga háborúk utolsó szakaszában. Ennek a 79 éven át tartó globális konfliktusnak a COG és a UIR (Union of Independent Republics) között az vetett véget, hogy az előbbi frakció megszerezte az utóbbi műholdas lézerfegyvere, a Hammer of Dawn terveit, majd Marcus apjának irányítása alatt megépítette, és be is vetette, tárgyalóasztalhoz kényszerítve ellenfelét.
A háború lezárását követően Marcus és Dominic Carlos elvesztését gyászolják, ami a kapcsolatukra is rányomja bélyegét, ezért a játék elején még nem annyira szoros, mint a korábbi játékokban megszokhattuk. A fejlesztők szerint ezáltal az E-Day egyszerre két eredettörténetet mesél el, az egyik a Locust-háború kezdete, a másik pedig Marcus és Dom közti, már-már testvéri kötelék megszilárdulása. A kampány során végig a Bravo Squad szemszögéből követhetjük az eseményeket, a játék soha nem vált át más helyszínekre vagy szereplőkre. A csapatot két új, eddig nem látott karakter egészíti ki: Mags Carter, egy veterán katona, valamint Lucas Reyes, egy fiatal kommunikációs tiszt, aki még soha nem harcolt valódi frontvonalon.
Valami régi, valami új
A teljes kampány négyfős online kooperatív módban is végigjátszható lesz, emellett a konzolos osztott képernyős lehetőség is megmarad. A fejlesztők hangsúlyozták, hogy az új karakterek is kidolgozott személyiséget és saját történetszálat kaptak, nem lövöldöző biodíszletként kísérik Marcusékat. A játékmenet szintén jelentős átalakuláson ment keresztül. A fedezékharc észrevehetően gördülékenyebb lett, a játékosok sprintből csúszhatnak fedezékbe, sőt a sorozat történetében először ugrani is lehet majd, és összességében sokkal természetesebbnek hatnak a mozgásanimációk. Mindez jóval vertikálisabb pályatervezést tesz lehetővé, így a harcok tetőkön, erkélyeken és romos épületek különböző szintjein is zajlanak majd.
Visszatérnek az ún. E-hole-ok is, amelyekből a Locustok törnek elő a föld alól, és ahogy korrábban, úgy most sem csak látványos elemek lesznek, hanem a harcok taktikai részét is képezik. A megfelelő helyre dobott gránáttal például lezárhatók ezek a nyílások, és ha ezt időben megtesszük, kevesebb ellenféllel kell megküzdenünk. Emellett a környezet rombolhatósága is nagyobb hangsúlyt kap, így a folyamatos amortiziációna kitett fedezékek megsemmisülhetnek a harcok során.
A fegyverarzenál több új eszközzel bővül. A klasszikus Gnasher és Longshot mellett érkezik a Gut Puncher nevű gránátvető, amely irányított robbantásra képes, valamint az Incinerator, egy Imulsion-alapú sörétes puska, amely szó szerint megolvasztja az ellenfeleket. A játék emellett megmutatja az ikonikus láncfűrészes Lancer születését is, amelyet a katonák rögtönöznek a harctéren az invázió első napjaiban.
Természetesen nem csak a kampányból áll majd a Gears of War: E- Day élménycsomagja, a The Coalition gondolt a többjátékos módok szerelmeseire is. Számukra a legnagyobb újdonságot a Horde Siege jelentheti, amelyben tizenkét játékos, három különálló osztagba szerveződve védi Kalona különböző területeit a sáskák támadásaitól. Emellett visszatér a klasszikus Versus mód is, amely a sorozat védjegyének számító kompetitív 4v4 összecsapásokat takarja, és még mindig a legjobb módja annak, hogy az ember kihozza magából a maximumot, mesterévé váljon a fegyverek kezelésének, és csúcsra járassa a bekerítéses, az ellenfél oldaba vagy hátba támadására kifuttatott harcmodort.
Bár a tényleges rajtra október 6-áig kell váni, a játékosok már a megjelenés előtt kipróbálhatják a multiplayer módokat, ugyanis augusztus 6-án indul az első nyílt béta. Az előrendelők, valamint a Game Pass Ultimate és PC Game Pass előfizetők korai hozzáférést kapnak az első teszthétvégéhez. És ha már szóba került a premier muszáj kitérnünk egy fontos mozzanatra, amely a Gears of War: E-Day bemutatóját kísérte: az Xbox vezetője, Asha Sharma bejelentette, hogy a jövőre érkező Clockwork Revolution mellett Marcus és Dom első találkozása a sáskákkal Xbox konzolexkluzív élmény, magyarán sem most, sem később nem látogat el a Sony vagy a Nintendo konzoljaira. Elérhető lesz Xbox Series X|S konzolokra, PC-re (Xbox PC, Steam), valamint a felhőn keresztül, és már a premier napján bekerül a Game Pass Ultimate kínálatáa. A The Coalition a játékra nemcsak a sorozat húszéves történetének egyik legfontosabb fejezeteként tekint, hanem egy olyan projektként is, amelyhez hasonló lehetőség talán csak egyszer adódik egy fejlesztőcsapat életében.
