Jelentős akadály hárult el a szórakoztatóipar történetének egyik legnagyobb vállalati egyesülése elől, miután az amerikai igazságügyi minisztérium versenyjogi részlege jóváhagyta a Paramount Skydance és a Warner Bros. Discovery összeolvadását. A hatóság semmilyen feltételt, eszközeladást vagy egyéb kötelezettségvállalást nem írt elő a felek számára. A mintegy 111 milliárd dolláros tranzakció révén egyetlen vállalat alá kerülhetnek olyan meghatározó médiamárkák, mint a CBS, a Paramount Pictures és a Paramount+, valamint az HBO, az HBO Max, a Warner Bros. Pictures, a CNN, a TNT, a TBS és az HGTV. A létrejövő óriásvállalat gyakorlatilag a teljes globális szórakoztatóipar egyik legbefolyásosabb szereplőjévé válhat.
A washingtoni hatóság szerint a nyolc hónapon át tartó vizsgálat során nem találtak olyan bizonyítékot, amely arra utalna, hogy az egyesülés negatív hatással lenne a versenyre vagy megkárosítaná az amerikai fogyasztókat. A vizsgálat kiterjedt a streamingpiacra, a lineáris televíziós szolgáltatásokra, valamint a mozifilmek fejlesztésére, gyártására és forgalmazására is.
A minisztérium hangsúlyozta, hogy az ügyet hivatásos szakértők kezelték, több mint kétmillió dokumentumot vizsgáltak át, nyolcvan különböző érintett féltől gyűjtöttek be adatokat, és számos felsővezetői meghallgatást, valamint külső szereplőkkel folytatott interjút is lefolytattak. Az eredmény szerint a film- és televíziós piac továbbra is rendkívül dinamikus, ezért a tervezett egyesülés várhatóan nem torzítja érdemben a versenyt.
A Paramount Skydance üdvözölte a döntést, és közleményében azt hangsúlyozta, hogy az összeolvadás erősebb vállalatot hozhat létre, amely hatékonyabban versenyezhet a technológiai óriásokkal egy olyan iparágban, ahol egyre nagyobb jelentősége van a nézők, a tehetségek, a technológia és a befektetések megszerzésének.
A jóváhagyás ugyanakkor korántsem jelenti azt, hogy az ügy lezárult volna. Az egyesülés ellen ugyanis rendkívül erős iparági ellenállás bontakozott ki az elmúlt hónapokban. Több mint 5500 filmes szakember, színész és alkotó írta alá azt a nyílt levelet, amely a tranzakció megakadályozását követeli. A kezdeményezéshez nevét adta mások mellett Florence Pugh, Pedro Pascal, Edward Norton, Joaquin Phoenix, Ben Stiller, Kristen Stewart, Mark Ruffalo és Robert De Niro is.
A tiltakozók szerint a megafúzió munkahelyek megszűnéséhez, magasabb árakhoz és a piaci verseny további csökkenéséhez vezethet. Aggodalmaik nem alaptalanok, hiszen a Paramount vezetése korábban már jelezte, hogy az összeolvadástól több mint hatmilliárd dolláros költségmegtakarítást várnak. Az ilyen volumenű szinergiák rendszerint jelentős létszámleépítésekkel járnak együtt.
Az amerikai Teamsters szakszervezet szintén a hatósági beavatkozás mellett érvelt, és azt kérte a kormánytól, hogy csak akkor engedélyezzék a tranzakciót, ha a vállalat jogilag kikényszeríthető garanciákat vállal a munkahelyek megőrzésére, valamint az amerikai gyártási kapacitások fenntartására.
A tervezett fúziót kísérő politikai vita sem csillapodott. Elizabeth Warren demokrata szenátor élesen bírálta a döntést, és úgy fogalmazott, hogy az rossz hír minden amerikai számára, aki nem szeretné, hogy Donald Trumphoz közel álló milliárdosok határozzák meg, mit nézhetnek az emberek és mennyit kell fizetniük érte. Warren szerint az ügyet korrupciós és befolyásszerzési gyanúk árnyékolják be, ezért arra szólította fel az állami főügyészeket, hogy bírósági úton próbálják megakadályozni az összeolvadást.
Erre minden esély megvan, hiszen több állam, köztük Kalifornia vezetése is jelezte, hogy saját versenyjogi eljárást indíthat az ügyben. A kaliforniai főügyész, Rob Bonta neve már korábban is felmerült azok között, akik jogi úton próbálhatják megtorpedózni a tranzakciót.
A nemzetközi vizsgálatok szintén folytatódnak. Az Európai Unió jelenleg két külön eljárás keretében is elemzi az ügyet. Az egyik a hagyományos versenyjogi szabályok alapján zajlik, míg a másik azt vizsgálja, hogy a felvásárlás finanszírozásában részt vevő szaúd-arábiai, katari és abu-dzabi állami befektetési alapok szerepe megfelel-e az uniós külföldi támogatásokat szabályozó előírásoknak. Az európai hatóságoknak július elején, illetve közepén jár le a döntési határidejük. Az Egyesült Királyság versenyhatósága szintén megkezdte saját vizsgálatát, így a tranzakció előtt még több fontos szabályozói akadály áll.
A háttérben eközben újabb konfliktus bontakozott ki a streamingpiac szereplői között. A Paramount jogi vezetője azzal vádolta meg a Netflixet, hogy intenzív lobbitevékenységet folytatott a hatóságoknál az egyesülés megakadályozása érdekében. A vád szerint a streamingóriás azért próbálta ellehetetleníteni az ügyletet, mert korábban maga is érdeklődött a Warner bizonyos üzletágai iránt, ám végül visszalépett, amikor a Paramount jobb ajánlatot tett. A Netflix visszautasította az állításokat, abszurdnak nevezve a vádakat. A vállalat szerint hónapokkal ezelőtt lezárták az ügyet, és saját üzleti tevékenységükre koncentrálnak.
Bár a washingtoni döntés jelentős győzelem David Ellison és a Paramount Skydance számára, az előttük álló hetek és hónapok még korántsem ígérkeznek nyugodtnak. A világ egyik legnagyobb médiabirodalmának megszületése továbbra sem vehető biztosra, de az amerikai versenyhatóság jóváhagyásával a projekt minden eddiginél közelebb került a megvalósuláshoz.
