Ahogy a Paramount több százmillió dolláros licencszerződése a South Park jogaira hamarosan lejár, már most kiélezett jogi csata bontakozik ki a kulisszák mögött. A sorozat alkotói, Trey Parker és Matt Stone cége, a Park County kemény hangú levélben vádolta meg a Paramount hamarosan érkező új vezetőjét, Jeff Shellt, hogy jogosulatlanul avatkozott be a tárgyalásokba a lehetséges új forgalmazókkal.
A The Hollywood Reporter birtokába jutott június 21-i levél szerint Shell, aki a RedBird Capital képviseletében a Skydance-Paramount egyesülés után foglalhatja el a Paramount elnöki székét, arra utasította a Netflixet és a Warner Bros. Discoveryt, hogy módosítsák ajánlataik bizonyos pontjait, ráadásul úgy, hogy azok kifejezetten a Paramount érdekeit szolgálnák. Az egyik ilyen módosítás az lett volna, hogy a Paramount+ kapjon kizárólagos 12 hónapos ablakot az új epizódokra, miközben a szerződés időtartamát 10-ről 5 évre csökkentenék. A Park County szerint ezzel Shell tudatosan rontotta más stúdiók esélyeit, és ezzel együtt a sorozat értékét is lefelé manipulálta.
A Skydance válasza szerint a tranzakciós megállapodás értelmében joguk van véleményezni az ilyen szerződéseket, ám a Park County jogásza szerint a cégek még nem birtokolják hivatalosan a Paramountot, így semmilyen beleszólásuk nem lehetne. A vád szerint Shell titokban és a Park County megkerülésével próbált nyomást gyakorolni a lehetséges licencpartnerekre, miközben a South Park Digital Studios, amelynek az irányításában a Paramount is részt vesz, döntéshozatali jogköre is korlátozott.
A konfliktus nem véletlen: a South Park streaming jogait birtokló közös vállalat, a South Park Digital Studios egy bonyolult tulajdonosi struktúrával működik, amely amúgy is hajlamos az érdekütközésekre. A Park County és a Paramount között jelenleg is él egy 900 millió dolláros, még két évig érvényes exkluzív szerződés, de már folynak a tárgyalások a meghosszabbításról is, nem kis tét forog tehát kockán.
A múltból nézve a jelenlegi licencsorozat csupán egy újabb fejezet a sorozat jogi történetében. A South Park alkotói 2007-ben kötötték meg a Viacommal azt a korszakalkotó megállapodást, amelynek értelmében a digitális bevételek 50 százalékát örökre maguknak tudhatták. Akkor még a DVD-eladások domináltak, a streaming csupán gyerekcipőben járt, de mára a Netflix és társaik révén a digitális terjesztés értéke dollármilliárdokban mérhető. Nem véletlen, hogy például a 2019-es, 550 millió dolláros HBO Max-megállapodás fele is egyenesen Parkerék zsebébe vándorolt.
A történet most újabb fordulóponthoz érkezett. A South Park több mint 300 epizódos könyvtára továbbra is aranybánya, a jövőbeli licencszerződések értéke az egekbe szökhet. De a jelenlegi háttérharc rávilágít arra, hogy a nagy cégek, akik a sorozat jövőjéről döntenek, nemcsak az epizódokat akarják - hanem az irányítást is. És amíg a Skydance-Paramount fúzió hivatalosan meg nem valósul, ez az irányítás továbbra is kényes jogi terep marad.
