Az Esports World Cup (EWC) hivatalosan is bejelentette május 20-án, hogy a rendezvény elbúcsúzik a rijádi arénától és Párizsba költözik a 2026-os szezonra. Mint minden ezzel kapcsolatos bejelentést, ezt is heves viták és több ezer karakterben lefuttatott elemzések követték. Ezeket mind annak köszönhetjük, hogy az EWC tulajdonképpen a szaúdi kormány szerelemprojektje. Egy olyan rezsimé, ami nagyon szeretné sportrendezvényeken keresztül lemosni magáról a vért, miközben otthonában továbbra is embereket lógat fel csak azért, hogy kit és hogyan szeretnek.
Az Esports World Cup története 2023. októberében indult, amikor Mohammed bin Salman, Szaúd-Arábia koronahercege bejelentette a rendezvénnyel kapcsolatos terveit. Az EWC megvalósítására felállított egy külön szervezetet, amit Esports World Cup Foundationnek (ma már csak Esports Foundation) nevezett el, és aminek kasszáját brutálisan feltankolta a saját és a (szintén általa pénzelt) Public Investment Found (PIF) alapjaiból. Mohammed bin Salman az e-sport nagyságát hirdette a sajtónak, miközben még mindig véres volt a keze Jamal Khashoggi újságíró meggyilkolásától.
A PIF és a koronaherceg épp két, számukra nagyon fontos projekten dolgoznak. Egyrészt szeretnék az ország gazdaságát leválasztani az olajról, aminek kinyerhető mennyisége vészesen fogyatkozik, másrészt szeretnék helyreállítani megítélésüket a nemzetközi kultúrában a sportswashing taktikáján keresztül.
Az Amnesty International által popularizált kifejezés itt lényegében annyit takar, hogy Szaúd-Arábia a női jogok szisztematikus lábbal tiprását, az LMBTQ+ közösség tagjainak erőszakos meghurcoltatását és a vendégmunkások brutális kizsákmányolását akarja elrejteni kulturális események függönyei mögé. Úgy szeretné helyre tenni a globális közösségben ismert hírnevét és felfuttatni a turisztikai projektjeit, hogy közben vezetője semmilyen érzékelhető változtatást nem eszközöl otthonában. Az Amnesty 2025-ös jelentése szerint még mindig ebben az országban a legmagasabb az adott évben kivégzett emberek száma.
Mindeközben az e-sport játékosokat Rijád tárt karokkal várta. Minden csapatnak és résztvevőnek garantálták a biztonságát, a Team Liquid pedig 2024-ben egy egész beszélgetést lefolytatott az Esports Foundationnel, amelyen annak tagjai állítólag végtelenül "kíváncsiak és érdeklődők voltak" az általuk képviselt értékekkel és a kultúrával kapcsolatban. Az alapítvány évekkel ezelőtt még azzal hirdette az EWC-t, hogy szeretnék Rijádot megtenni a kompetitív videójátszás központjává, most viszont, az irányi háború miatt hirtelen nagyot változott a hivatalos mese.
"Mindig is az volt a tervünk, hogy az Esports World Cupból egy ténylegesen globális platformot építsünk, ami aztán bejárhatja a világ legnagyobb városait. Egy hosszas felmérés után úgy éreztük, hogy itt az ideje felgyorsítani a nemzetközi terveinket a 2026-os versengés kedvéért."
Ezek után most az idei EWC Párizsba költözik, de a romantika hazája sem tudja eltakarni, hogy honnan indult az olajos vércsík. Amellett, hogy a rijádi helyszín valószínűleg rizikós lett volna, az EWC-nek nagyon jól fog állni az, hogy Nyugat-Európa egyik legszebb városába költözhet és közelebb mozdíthatja magát annak értékeihez, miközben az otthonában minden változatlan marad. A helyzetről hosszasan értekező Arsh Goyal, veterán e-sport újságíró a következőt írta az Esports Insider felkeresésére:
"Hosszú távon ennek valószínűleg közömbös hatása lesz, de jelenleg valamelyest legitimálja az EWC-t, több nézőt húzhat be, és elkezdheti azt sugallni, hogy ez Rijádon kívül is megélhet és hosszú jövője lehet. Ugyanakkor most, hogy a PIF elkezdte kihúzni a pénzét több cím alól is, könnyen lehet, hogy az EWC teljesen el fog tűnni."
Ami a versenyzők helyzetét illeti, Goyal a következőt nyilatkozta:
"A queer résztvevőkre mindig is minimális volt a veszély. Ennek az egésznek pont az a lényege, hogy Szaúd-Arábia egy nyugatibb képet festhessen magáról, így megtesznek mindent a golfozókért, e-sportolókért stb., hogy annyira biztonságban érezhessék magukat, amennyire csak lehet."
Mindeközben a szaúdi herceg keze ott van mindenben. Az EWC például jelentős mennyiségű pénzt fektetett az Esports Awardsba is, amit az "Év újságírója" kategória kihúzása követett. Mohammed bin Salmannak is feltűnhetett, hogy nincs e-sport újságíró a világon, aki elfelejtette volna az EWC eredettörténetét. Az emberjogi problémákra és a kritikus hangok elnémítására válaszul sokan azonnal bojkottot kiáltottak, de Goyal szerint van ennél jobb megoldás is. Az "EWC bizony itt van, velünk fog maradni, de a mosakodás így sem jött össze" című cikkében, szerinte a tudósítás természete fontosabb, mint a bojkott.
"Szerintem azzal, ha úgy csinálunk, mintha nem létezne az esemény, csak szétszedjük a közösséget. Az a fajta figyelem, ami felfedi az esemény hátteréből nyújtózkodó mély sötétséget, egyelőre egy sokkal hatásosabb ellenállási formának bizonyult."
Az író valószínűleg nem téved, mert bár az utóbbi években a szaúdi kormány már a Riot Gamesbe is beette magát, a sportwashing próbálkozások egyre kevésbé működnek. A PIF időközben ki is vonult a kisebb versenyekből és eseményekből, így nincs kizárva, hogy az EWC sem éli már meg azt, hogy bárki elfelejthesse az építőköveinek színét.
